El proyecto DESAL+ se alinea con el sector de la desalación para aplicar la estrategia de la economía circular en Canarias.
La apuesta por la economía circular ha llegado a la desalación. Actualmente, los principales impactos ambientales que se generan en este proceso son el elevado consumo energético y el vertido de salmuera. La salmuera producida es un flujo hipersalino que generalmente se vierte al mar a través de emisarios submarinos para alcanzar su dilución y así minimizar el potencial impacto al medio marino.
La industria de la desalación e instituciones científicas de todo el mundo están realizando investigaciones para tratar de transformar este residuo en un recurso de valor. Desde Canarias, en el marco del proyecto DESAL+, la ACIISI ha contratado un estudio para identificar y analizar las diversas alternativas de valorización de salmuera que la desalinización de agua de mar ofrece, su estado de desarrollo actual y la perspectiva de estas tecnologías, además de su potencial implantación dentro de la región Macaronésica.
Las alternativas estudiadas se han dividido en tres categorías: la valorización de compuestos, la generación de energía y el aprovechamiento del gradiente salino para deshidratar otros fluidos.
- En el primer bloque se encuentra la valorización de los compuestos presentes en la salmuera, así como los subproductos generados a partir de esta, como por ejemplo la generación de hipoclorito sódico o sosa cáustica, muy utilizados en otras industrias. Los elementos presentes son mayormente el cloro y sodio, seguidos por sulfatos, magnesio, calcio y potasio, pero también se pueden obtener minerales y metales que se encuentran en bajas concentraciones en el mar. La “minería de la desalinización” podría llegar a ser una nueva fuente de recursos.
- En segundo lugar, se ha analizado el uso de la salmuera para la generación de energía. La llamada “energía osmótica” es el potencial de energía química asociado con la mezcla “controlada” de dos soluciones salinas a diferentes concentraciones. Dada la elevada concentración salina de la salmuera, y siempre que se disponga de una segunda fuente de baja salinidad, se detallan algunas tecnologías capaces de producir energía gracias a ese gradiente osmótico.
- Por último, se ha estudiado el aprovechamiento del gradiente salino a través de la ósmosis directa (o FO del inglés: Forward Osmosis). Este, es un proceso que se produce de forma natural cuando se enfrentan, por medio de una membrana semipermeable, soluciones de diferente concentración. El flujo de mayor concentración salina ejerce de agente extractor, provocando la difusión del agua del flujo de menor concentración. La FO tiene aplicaciones en múltiples industrias como, por ejemplo, la industria láctea y ganadera, zumos y bebidas de frutas, industrias químicas, imprentas y textiles, o incluso en el secado de algas, etc.
Este estudio ha sido realizado por la empresa ECOS dentro del proyecto DESAL+, financiado por el Programa MAC 2014-2020, contratado por la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información (ACIISI) del Gobierno de Canarias y con la colaboración del Instituto Tecnológico de Canarias (ITC).
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