El Departamento de Agua del ITC, en el marco del proyecto E5DES – plataforma DESAL+ LIVING LAB, está inmerso en la tarea de promover la valorización de salmueras de plantas desaladoras de agua de mar en la Macaronesia.
Una fase crucial en cualquier proceso de valorización de salmuera es la fase de pretratamiento, consistente en la adecuación de la misma para su uso y transformación en posteriores procesos de concentración y conversión. Durante el pretratamiento, se eliminan de la salmuera ciertas impurezas, lo que facilita el proceso posterior de extracción de productos químicos de interés o la generación de energía, adaptando la salmuera a las necesidades específicas de las posteriores tecnologías. Además, en el caso de salmueras procedentes de plantas desaladoras de agua de mar, durante el pretratamiento ya sería posible obtener ciertos subproductos químicos de interés como, por ejemplo, compuestos de magnesio y de calcio.
Existe una amplia variedad de técnicas de pretratamiento de salmueras, entre las cuales se podría destacar la precipitación química selectiva, la captura y utilización de CO2, las resinas de intercambio iónico, los procesos de absorción, la electrodiálisis selectiva y la nanofiltración. La idoneidad de cada técnica vendrá marcada por el objetivo específico en cada proceso global de valorización de salmuera.
Después de una amplia evaluación de las distintas alternativas, el Departamento de Agua del ITC ha decidido apostar de manera firme por la tecnología de nanofiltración como método de pretratamiento de la salmuera. La nanofiltración es un proceso de filtración por membranas que se sitúa entre la ósmosis inversa y la ultrafiltración, debido a su capacidad de separación de iones y la presión de operación necesaria. La salmuera actúa como corriente de alimentación, obteniéndose a su vez una corriente rica en iones monovalentes (principalmente sodio y cloruros) y otra rica en iones divalentes (principalmente sulfatos, calcio y magnesio).
Con la nanofiltración, por tanto, no sólo se evitan problemas de incrustaciones en posteriores procesos de valorización, sino también un incremento considerable en el grado de pureza de cualquier producto químico que desee obtenerse.
La planta piloto de nanofiltración del proyecto E5DES estará ubicada en el Área experimental de valorización de salmueras con la que la plataforma DESAL+ LIVING LAB (www.desalinationlab.com) cuenta en las instalaciones del ITC en Pozo Izquierdo.
El procedimiento de licitación para el “Suministro, instalación y puesta en marcha de una planta piloto de nanofiltración para el tratamiento de agua salmuera procedente de plantas desaladoras de ósmosis inversa de agua de mar, con capacidad de tratar 6 m3/h, con fines de investigación y demostración”, concluyó en junio de 2022, resultando adjudicataria la empresa española SETA PH Technology, S.L.
Actualmente, la planta se encuentra en fase de construcción y se prevé su puesta en marcha para finales de este año 2022.
Al inicio de su operación, la planta contará con membranas de nanofiltración proporcionadas por el grupo coreano Toray Advanced Materials Korea Inc., gracias a un acuerdo de colaboración alcanzado con el ITC.
Los resultados que se obtengan de los trabajos experimentales llevados a cabo con esta planta de nanofiltración, atraerán a empresas y centros de investigación interesados en incrementar el nivel actual de desarrollo de las tecnologías de valorización de salmuera existentes y cercanas a mercado.
El proyecto E5DES, acrónimo de “Investigación e innovación hacia la excelencia en eficiencia tecnológica, uso de energías renovables, tecnologías emergentes y economía circular en la desalación”, está cofinanciado al 85% con fondos FEDER en el marco del Programa MAC 2014-2020 (MAC2/1.1a/309).
La línea de trabajo de valorización de salmuera está siendo apoyada por el Cabildo de Gran Canaria/SPEGC a través de la financiación concedida por el programa SEIDI II_I2 “Inversión en infraestructura y equipamientos en entidades tecnológicas que contribuya al desarrollo de actividades de I+D+i ligadas a la explotación de los recursos marinos insulares”.
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